Le retour veineux est le phénomène de la remontée du sang (appauvri en oxygène) du bas du corps vers la partie supérieure du corps pour y être rechargé. Ce retour est rendu possible par trois phénomènes classés par ordre d'importance :
Le phénomène de retour veineux se traduit physiquement par une pression exercée sur les parois veineuses proportionnelle à la hauteur de la colonne de sang qui se trouve au-dessus de l'endroit considéré. Le retour veineux est donc facilité par la bonne tonicité des muscles situés autour des veines.
Le retour veineux contribue également au débit cardiaque. Lorsque le retour veineux augmente, une plus grande quantité de sang arrive dans l'oreillette, ce qui augmente la pression auriculaire. Comme cette pression augmente, le volume télé-diastolique ventriculaire augmente aussi, ainsi que le volume d'éjection systolique. Le débit cardiaque se mesure en multipliant le volume d'éjection systolique par la fréquence cardiaque, donc lorsque ce volume augmente, cela augmente le débit cardiaque.